祁门产红茶，事出近代。当时的英国、法国、俄罗斯、丹麦等国家都有着巨大的红茶市场。
英国是世界上饮红茶最多的国家之一，而饮下午茶更是一种高雅的社交活动。在英国，人们在进下午茶点时，茶要点点润饮；点心要细细品尝；着装要典雅入时，人们将饮茶视为一种高贵身份的象征，而当时的祁门红茶是下午茶中的极品。
1875年前后，祁门人士胡元龙借鉴了外省的红茶制法，在祁门加工出了红茶，后由北平同盛祥茶庄引入北平，在市场获得了成功。
胡元龙（1836—1924），字仰儒，祁门南乡平里镇贵溪人。他博读书史，兼进武略，年方弱冠便以文武全才闻名乡里，被朝廷授予世袭把总一职。
胡元龙轻视功名，注重工农业生产。 18岁时辞弃把总官职，在贵溪村的李村坞筑5间土房，栽4株桂树，名之曰“培桂山房”，并在此垦山种茶。清光绪以前，祁门不产红茶，只产安茶、青茶等，当时销路不畅。光绪元年（1875），胡元龙在培桂山房筹建日顺茶厂，用自产茶叶，请宁州师傅舒基立按宁红经验试制红茶。经过不断改进提高，到光绪8年（1883），终于制成色、香、味、形俱佳的上等红茶，胡云龙也因此成为祁红创始人之一。瓷土亦是祁门特产，同治4年（1865），胡元龙在祁东庄岭村，发现了“太和坑”瓷土矿，被定为御瓷专矿，祁门瓷土业因此得到大发展。
胡元龙为人急公好义，主持公道，济困扶危，威望很高。戊戌维新后，科举废止，但祁门山区风气闭塞，无人兴办学校。他乃大力倡导，邀聚南乡人士，于光绪 30年（1904）在平里创立梅南学校，开祁门办新学之先河。次年，祁门县高等小学校，在其影响之下，亦筹创成立。贵溪村四境皆山，胡元龙认为要改善群众生活，必须发展农业生产，开荒种地。当时荒山皆为祠会占有，他打破封禁条规，集合村中百姓，宣传垦荒的益处，签具公约。并自己带头，垦山千余亩，种植茶叶、茶籽、毛竹、杉树，村人群起仿效，收入大增，生活改善。以后祁门各地也都援例开垦，造成自垦自产自得之风，促进了生产发展。
胡元龙曾对子孙说：“书可读，官不可做”，并撰厅联一对曰：“做一等人忠臣孝子，为两件事读书耕田”，可见其轻视功名、注重生产的思想，后人尊其为“祁红鼻祖”。
清朝光绪年间以前，祁门只产绿茶，不产红茶。
1875 年，安徽黟县有个名叫余干臣的人，在福建罢官回原籍经商，因见了红茶畅销多利，便在至德县尧渡街设立红茶庄，仿 ” 闽红茶 ” 制法，开始试制红茶。
1876 年，余氏又先后在祁门西路镇、闪里设红茶分庄，扩大经营。由于祁门一带自然条件优越，所制红茶品质超群出众，因此，产地不断扩大，产量不断提高，声誉越来越高，在国际红茶市场上引起了茶商的极大注意，日本人称其为玫瑰 ，英国商人称之 ” 祁门 ” 。
高档祁红外形条索紧细苗秀，色泽乌润，冲泡后茶汤红浓，香气清新芬芳馥郁持久，有明显的甜香，有时带有玫瑰花香。
祁红的这种特有的香味，被国外不少消费者称之为“祁门香”。祁红在国际市场上被称之为“高档红茶”，特别是在英国伦敦市场上，祁红被列为茶中“英豪”，每当祁红新茶上市，人人争相竞购，他们认为“在中国的茶香里，发现了春天的芬”。
祁红茶宜于清饮，但也适于加奶加糖调和饮用。祁红在英国受到了皇家贵族的宠爱，赞美祁红是“群芳之最”。